Denne boka er et sterkt familiedrama fra Alaskas villmark. Vi møter Allbright-familien. Verden er i forandring. Idealismen og uskylden fra tidligere generasjoner er tapt. Verden er et skremmende sted. For denne familien er den beste løsningen å flytte langt vekk, til Alaska, Amerikas siste utpost. Der håper de å finne fred, styrke og frihet.
Handlingen i Det store ødet foregår for det meste i Alaska fra 1974 til 1978. Det er en vill, uforutsigbar fortelling. Den ultimate prøven for en familie i krise. Vi følger familien Allbright som er nyinnflyttet til en liten øde bygd i Alaska. 13 år gamle Leni er enebarn og bor sammen med mor og far. Ernst Allbright er Vietnam-veteran og tidligere krigsfange og sliter med posttraumatisk stressyndrom. Han er en impulsiv mann og det er han som bestemmer hvor familien skal bo. I løpet av sitt 13-årige liv har Leni flyttet utallige ganger og hun er alltid den nye jenten i klassen. Da faren arver en hytte i Alaska etter en krigskamerat, øyner han en mulighet for en ny start på et nytt sted.
Utdrag fra boken: «Vent litt, sa Leni. Til og med til pappa å være var dette storslåtte planer. Alaska? Mener du at vi skal flytte nå igjen? Vi er jo nettopp kommet hit. Mamma rynket brynene. Men ... det er jo ingenting der oppe, er det vel? Annet enn bjørner og eskimoer? Han dro mamma opp av stolen, og det med en iver så ukontrollert at hun snublet og ramlet inn mot kroppen hans. Leni oppfattet den desperate undertonen i entusiasmen hans. Jeg trenger dette, Cora. Jeg trenger et sted der jeg kan puste igjen. Noen ganger har jeg følelsen av å være på vei ut av mitt eget skinn. Der oppe vil flashbacken og all dritten forsvinne. Jeg vet det. Vi trenger dette. Vi kan skapet oss et liv slik det var før Vietnam ødela meg.»
Familien selger alt de eier og kjøper seg en brukt folkevognbuss, og begynner ferden mot det ville og vakre Alaska. Stedet de kommer til har en hovedgate, en saloon, et lite spisested og en butikk som selger alt som trengs for å klare seg i Alaska. Ernst ønsker å klare seg med det de kan så og høste av naturen, og i tillegg jakte og fiske. Familien Allbright får god hjelp av de andre i landsbyen til å gjøre hytten beboelig og klar for vinteren. I Alaska kommer sommeren sent og den er kort, og hele sommeren går med til å forberede seg til vinteren som ligger rett rundt hjørnet. Leni trives og for første gang får hun en god venn. Han heter Matthew og er sønn av byens rikeste mann.
Det er mange spesielle typer som bor i landsbyen. Felles for flere av dem er at de har «rømt» fra diverse ting og situasjoner. Large Marge som driver landhandelen er tidligere statsadvokat og blir en god venninne og hjelper til Leni og moren hennes, Cora Allbright. Hun kommer fra en velstående familie som hun vendte ryggen da hun traff Ernst. Cora er en pen, liten, spinkel kvinne som ofrer seg for at mannen hun elsker skal få den friheten han oppskatter slik, og få et bedre liv enn det han har. Faren til Leni og flere andre i bygden er veldig opptatt av å ha frihet til å bestemme selv og de stoler heller ikke på myndighetene, de er dessuten også svært redde for atomkrig. Derfor gjør de forberedelser i tilfelle en ny storkrig. Når vinteren kommer blir familien Allbright mer isolert og det er mangel på både mat og andre livsnødvendigheter. Det fører til at forholdene i hjemmet blir tøffere og det bygger seg opp en stemning og en følelse om at alt kan skje.
Det er mange og vakre naturbeskrivelser av Alaska i boken, og leseren får godt innblikk i hvilke krefter som er i sving både hos mennesker og i naturen. Med 18 timer mørke i døgnet, kummerlig og isolert bosted, og med få mennesker rundt seg, er det ikke så mye som skal til før det bikker over. Tema som boken tar opp er blant annet kjærlighet, både til mennesker og naturen, kampen for tilværelsen og overlevelse, at vi takler og utholder mer enn vi tror, og kvinneundertrykking. I 1974 i USA kunne ikke kvinner få egen bankkonto uten mannens tillatelse, selv om de var i full jobb.